Năm 1502, con tàu của Christopher Columbus bị cuốn vào một cơn bão dữ dội trên biển và buộc phải neo đậu tại một ngôi làng trên eo đất Panama. Theo truyền thuyết, ông đặt tên cho nó là Puerto Bello (Cảng đẹp).[3][4] Năm 1586, Bautista Antonelli đã chuẩn bị kế hoạch xây dựng công sự đầu tiên để đảm bảo việc ra vào vịnh Portobelo và cửa sông Chagres, và được xây dựng như hiện tại vào những năm 1590. Tuy nhiên, thị trấn San Felipe de Portobelo được thành lập vào ngày 20 tháng 3 năm 1597. Trong nhiều thế kỷ, Portobelo đã phát triển thành một cơ sở chiến lược của Tây Ban Nha ở Tân Thế giới vì từ đó có một con đường lát đá tốt dẫn đến thành phố Panama.[5] Tầm quan trọng của cảng như là một địa điểm trung chuyển những Người chinh phục Tây Ban Nha là tạm thời cất giữ vàng bạc cướp bóc được từ những lãnh địa của người Inca. Họ đã vận chuyển kho báu bằng những con lừa từ phía bờ biển Thái Bình Dương của eo đất Panama đến Portobelo ở phía Caribe, trước khi chuyển nó lên tàu vận chuyển về cho nhà vua Tây Ban Nha.[3]